Son Goku, qui n'était jamais sorti de sa forêt, est amené à suivre un apprentissage auprès de maîtres comme Kamé Sennin ou Maître Karin et à participer à de nombreux championnats. Il affronte de nombreux ennemis dont le démon Piccolo qui devient son allié lorsqu'il est confronté à son passé de Saïyen, une race d'extraterrestres belliqueux. Il découvre qu'il avait été initialement envoyé sur Terre pour anéantir la race humaine. Cependant, il reste toujours le défenseur de sa planète d'adoption.
Toujours amené à combattre des ennemis de plus en plus forts (pour son plus grand plaisir) tels que Freezer, Cell ou encore Boo, Son Goku finit par devenir l'un des combattants les plus puissants de l'univers et même de l'au-delà.
Dragon Ball trouve sa première inspiration dans le conte chinois shinto-bouddhiste Le Voyage en Occident. La série conserve plusieurs éléments comme le nom du héros : Son Goku (référence au roi des singes de la légende) et les objets magiques comme le nuage (Kinto-un), le bâton ( Nyoï-Bô) et l'éventail (Basshô).
Dragon Ball, ou tout du moins Son Goku, existe dans l'esprit d'Akira Toriyama depuis très longtemps. De premières ébauches de l'adaptation de ce conte, nommées Gum Gum Punch Songoku! et Journey to West, sont réalisées alors qu'il n'est pas encore un mangaka confirmé. Bulma et Oolong, figurent déjà dans ces histoires. Dragon Boy et Tongpoo, des histoires courtes réalisées juste avant Dragon Ball, sont aussi assez proches des aventures de Son Goku.
Passionné par les films de Jackie Chan, Akira Toriyama a en tête d'écrire une histoire fondée sur le kung-fu. En juin 1983, il imagine un court manga du nom de Dragon Boy, qui raconte l'histoire d'un jeune guerrier qui escorte une princesse et qui est aidé par un petit dragon sortant d'une boule de cristal. Le succès de ce manga l'incite à mettre un terme à Dr. Slump et l'inspire à créer une nouvelle série : Dragon Ball.